La palabra "barbero" proviene del latín barba, que significa "barba". Esta profesión existe desde los tiempos más antiguos registrados. Por ejemplo, en Ezequiel 5:1, se insta al "hijo del hombre" a "tomar una navaja de barbero y pasarla sobre tu cabeza y tu barba". A lo largo de los siglos, el estatus del barbero ha variado drásticamente.
En la Edad Media, el barbero era un "barbero-cirujano" responsable no solo de afeitar y cortar el cabello, sino también de tratamientos dentales y cirugías menores, como las flebotomías o sangrías. Estos profesionales se organizaron en gremios desde el siglo XII en Europa. Uno de los más emblemáticos, la Worshipful Company of Barbers, se fundó en Londres en 1308. En el siglo XVII, se les reconocía por su delantal a cuadros multicolores, que incluía un gran bolsillo para las herramientas. Para principios del siglo XX, este atuendo fue reemplazado por abrigos blancos o grises.
Las barberías se identificaban con un poste rayado en azul, rojo y blanco. Este símbolo surgió del palo que los pacientes sujetaban durante las sangrías, realizadas sin anestesia en el pliegue del codo. El rojo y azul representaban sangre venosa y arterial, mientras que el blanco aludía a los vendajes. La moda del siglo XVII por rostros afeitados impulsó el oficio: el barbero ablandaba la barba con jabón, aceite o grasa usando un cepillo de cerdas de cerdo, y luego afeitaba con navaja afilada. La demanda persistió con peinados complejos a fines del XVIII y barbas populares en el XIX.
Sin embargo, en 1745, la separación de barberos y cirujanos restó prestigio a la barbería, relegándola a ocupación humilde. Las barberías del XIX ganaron fama de insalubres, frecuentadas por hombres ociosos. En Europa, los barberos eran vistos como proveedores de prostitutas, puros y, a mediados del XX, anticonceptivos, origen de la frase inglesa "A little something for the weekend, Sir?".
La higiene era problemática: navajas infectadas y toallas sucias causaban "picazón de barbero". Una descripción de la época retrataba al barbero como "sudoroso y grasoso, con dedos regordetes y uñas sucias", untando grasa perfumada (Hairdressers' Weekly Journal, 1882, p. 73). Esta publicación impulsó campañas por mejor educación e higiene para elevar el estatus profesional.
En EE.UU., desde fines del XVIII, barberías afroamericanas atendían a clientes blancos, y sus dueños eran líderes comunitarios. Post-Guerra Civil, leyes segregacionistas lo prohibieron, disminuyendo su relevancia.
Entre 1899-1900, italianos representaban el 60% de peluqueros inmigrantes. En Italia, España y Francia, era oficio hábil, contrastando con figuras como el barbero de Sevilla frente al siniestro Sweeney Todd inglés.
El autoafeitado transformó la profesión: Jean Jacques Perret inventó la primera maquinilla segura en 1760 (no 1770, corrección histórica), pero Gillette en 1901 (1895 patentada) la popularizó. En el XX, las barberías se centraron en cortes de cabello.
En los 1920s, mujeres pioneras entraron en barberías masculinas para cortes cortos, transgrediendo espacios tradicionales. Peluqueras respondieron con salones lujosos.
Los elaborados peinados de los 1950s revitalizaron las barberías, que adoptaron "estilistas para hombres". En los 1960s, cabellos largos redujeron visitas; censos EE.UU. muestran 28% menos barberías (1972-1982). Hoy, barberos son artistas en salones club-like, aunque unisex ganan terreno.
Véase también: Accesorios para el cabello; Peluquería; Peinados.
Bibliografía
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