A fines de la década de 1950, un grupo reducido de jóvenes bailarinas y cantantes de jazz afroamericanas desafiaron las normas establecidas en la comunidad negra al llevar el cabello sin alisar. Este peinado, inicialmente sin nombre y descrito por la prensa negra como "cabello recortado", reflejaba su orgullo racial y su conexión con el movimiento por los derechos civiles. Hacia 1960, estudiantes activistas de universidades como Howard adoptaron estilos similares, enfrentando burlas iniciales. Con el tiempo, el "recortado" evolucionó hacia una forma redonda y voluminosa, lograda con un peine de dientes anchos conocido como peine afro. En su apogeo, a fines de los 60 y principios de los 70, el afro encarnó el lema "lo negro es hermoso", celebrando la belleza afroamericana y rechazando estándares eurocéntricos. Fomentó un sentido de comunidad entre quienes lo portaban como símbolo de resistencia contra la injusticia racial, aunque su popularización diluyó gradualmente su carga política.
Normas preexistentes
En la década de 1950, las mujeres negras alisaban su cabello como norma social. Usaban pomada protectora y un peine caliente para transformar rizos apretados en mechones lisos y brillantes, que perduraban hasta mojarse. Evitaban la lluvia, el agua y retrasaban los retoques. Si no podían alisarlo, lo cubrían con pañuelos.
Esta práctica respondía a ideales de género que asociaban lo femenino con cabello largo y ondulado. Aunque no alargaba el cabello, permitía ondularlo, contrastando con el desprecio hacia los rizos como "pelo malo" o "pelo en pañal", frente al alabado "buen cabello" liso. Si bien criticada como imitación blanca, también representaba aspiraciones urbanas y modernas inspiradas en otras mujeres negras.
Tras la Segunda Guerra Mundial, mientras las mujeres alisaban su cabello, muchos hombres negros lo llevaban corto y natural. El "conk" alisado era minoritario, ligado a artistas y subculturas rebeldes, no a la clase media convencional.
Orígenes del afro
A fines de los 50 y principios de los 60, la independencia africana y los avances del movimiento por los derechos civiles impulsaron la exploración identitaria entre jóvenes afroamericanos. El afro surgió en este contexto, rechazando artificios, normas de belleza racistas y convenciones de clase media, mientras celebraba la textura natural del cabello negro.
Bailarinas, músicos de jazz y estudiantes universitarios, con mayor libertad, fueron pioneros. Ejemplo: Ruth Beckford, de la compañía de Katherine Dunham, provocó reacciones mixtas con su corte corto natural. Alrededor de 1960, activistas en campuses negros adoptaron peinados naturales. En 1961, artistas como Abbey Lincoln, Nina Simone y Odetta actuaban con cabello sin alisar, integrando política en su arte.
En 1962-1963, Abbey Lincoln giró con Grandassa Models, promoviendo el "au naturel" como orgullo negro, aunque la prensa insinuaba sacrificios en atractivo.
Reacciones tempranas
Las pioneras enfrentaron asombro, burlas e insultos por rechazar normas comunitarias. Conflictos generacionales surgieron, pues los mayores veían el alisado como cuidado esencial. En universidades blancas, algunos radicales lo aceptaron. Inicialmente, empleadores lo prohibían. Con el tiempo, se convirtió en emblema contra la vergüenza racial. En 1966, Stokely Carmichael proclamó: "Tenemos que dejar de avergonzarnos de ser negros... Ya no nos vamos a freír el pelo". "Lo negro es hermoso" revalorizó piel morena y rizos naturales.
Activistas como los Panteras Negras popularizaron el afro grande, asociándolo al poder negro. Distintamente, cortes menores se llamaron "naturales".
Popularización
Con su adopción masiva, conflictos laborales e intergeneracionales menguaron. En 1968, marcas como Kent y Pepsi lo publicitaron; surgieron púas afro, productos como peines sopladores y pelucas. Johnson Products lanzó Afro Sheen con eslóganes swahili. Clarence Williams III en The Mod Squad (1968) y Marsha Hunt en Vogue (1969) lo iconizaron.
Angela Davis, con su afro grande, se convirtió en símbolo durante su persecución en 1970, transformándolo en moda accesible.
Originado en mujeres, se extendió a hombres en forma voluminosa, reafirmando distinciones de género en imágenes publicitarias.
Declive de la popularidad y legado perdurable
A fines de los 60, H. Rap Brown criticó que muchos usaban afros sin convicción política. La moda lo despolitizó; emergieron estilos como Curly Afro (alisado y rizado). Películas blaxploitation como Superfly (1972) lo asociaron a subculturas.
Aunque revivido cómicamente por su vínculo con los 70, el afro amplió estándares de belleza. En 2003, Erykah Badu lo reivindicó en el Apollo Theater, evocando pioneras como Nina Simone. Normalizó texturas naturales, allanando estilos afroamericanos contemporáneos.
Ver también: Vestido afroamericano; Moda afrocéntrica; Peluquería; Accesorios para el cabello; Peinados.
Bibliografía
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Craig, Maxine Leeds. ¿No soy una reina de la belleza? Mujeres negras, la belleza y la política de la raza. Nueva York: Oxford University Press, 2002.
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