El París del siglo XIX fue conocido por sus contemporáneos como la "capital del placer" (Rearick, p. 40). Su fama como ciudad de diversión y libertinaje se consolidó tras la Revolución y el Reino del Terror, durante el Directorio (1795-1799). En esa época, una sociedad heterogénea y emergente se entregó a un estilo de vida hedonista. Emigrados retornados, nuevos distinguidos, ricos recientes y visitantes extranjeros disfrutaron de tiendas de lujo, restaurantes, cafés, salones de baile, jardines públicos y bulevares. Esta atmósfera de placer definió París durante el siguiente siglo.
La Revolución de 1789 creó una sociedad menos estratificada que el antiguo régimen, donde el nacimiento y la riqueza ya no determinaban el poder. Bajo Napoleón I y a lo largo del siglo XIX, una burguesía próspera reclamó los privilegios de la élite. En este contexto de capitalismo floreciente, materialismo y movilidad social, surgió le demimonde.
Acuñado por Alexandre Dumas fils en 1855 para su obra Le Demimonde, el término "demimonde" (mitad del mundo) aludía inicialmente a mujeres caídas de la sociedad. Pronto abarcó a todas las de moral laxa al margen de lo respetable, y por extensión, a los hombres —aristócratas, burgueses y bohemios— que las frecuentaban. Aunque existió antes, floreció en el Segundo Imperio (1852-1870) y la Tercera República (1870-1914), con la cortesana como figura icónica.
La cortesana
En una era de escasas oportunidades para mujeres, la cortesana maximizó la profesión más antigua. La prostitución era común en el París decimonónico, pero la cortesana se distinguía por la riqueza de sus protectores y su celebridad social. Además de belleza y atractivo sexual, las más exitosas eran carismáticas, independientes, cultas, ingeniosas y maestras de la galantería. En la novela de Colette, Gigi (1944), Madame Alvarez describe a una cortesana real: "Es extraordinaria. De lo contrario, no sería tan famosa. El éxito no es cuestión de suerte" (Colette, p. 24).
Las cocotas (gallinas) y "grandes horizontales" del siglo XIX y principios del XX culminaron una evolución: la grisette del Primer Imperio y la Restauración (1804-1830), trabajadora tierna que amaba a estudiantes o artistas; la lorette de la Monarquía de Julio (1830-1848), mantenida por hombres acomodados en el noveno distrito. El Segundo Imperio produjo las grandes cocottes o la garde, apogeo de la fête impériale. Napoleón III mantuvo a célebres como Marguerite Bellanger, la condesa Castiglione y la Barucci. En la Belle Époque destacaron Liane de Pougy, la Belle Otero y Emilienne d'Alençon, las grandes trois.
Charles Baudelaire, en "El pintor de la vida moderna" (1863), las llamó "criaturas de espectáculo, objetos de placer público" (p. 36). Inspiraron novelas, teatro, pinturas y chismes. Sus lujos —vestidos, joyas, mansiones, carruajes— fascinaron al público, ganándoles el mote de mangeuses (comedores de hombres y fortunas). Autores como Balzac, Zola y Benjamin las ligaron al capitalismo y criticaron su influencia.
La cortesana y la moda
La moda, emblema de modernidad, fue clave en la sociedad francesa y para la cortesana, que la usó para ostentar poder y desafiar a la élite. Liberada de restricciones cortesanas del siglo XVIII, exhibía estilos audaces con su riqueza. Sus atuendos, reportados en prensa, fueron copiados por clases medias y altas.
Para muchas de origen humilde, vestirse a la moda era gratificante. Era arma contra la mondaine: la sociedad imponía etiqueta, pero la demimondaine innovaba, reflejando la generosidad de su protector. Emile Zola en Nana (1880) muestra a Nana irrumpiendo en Longchamp con un atuendo vanguardista, eclipsando a la emperatriz.
Modistos como Charles Frederick Worth vistieron a la emperatriz Eugenia y cortesanas como Cora Pearl o la Païva. Diseñadores como Doucet y Paquin continuaron esta tradición.
El paisaje urbano
Las reformas de Haussmann transformaron París en metrópoli moderna con bulevares y parques, ideal para la demimonde. Teatros, cafés, café-concerts, Moulin Rouge y Folies Bergère atrajeron multitudes. En la orilla derecha —Faubourg Saint-Honoré, Rue de la Paix, Ópera— proliferaron lujos. Restaurantes como Café Anglais o Maxim fueron escenarios de intrigas.
La demimondaine adaptaba su vestimenta a cada ocasión: mañanas, tardes, noches, paseos por Campos Elíseos o Bois de Boulogne. En teatros y bailes como Jardin de Mabille, exhibían alta costura.
El legado del demimonde
La Primera Guerra Mundial acabó con este mundo. Muchas cortesanas envejecieron en la pobreza. Su legado perdura en actrices como Josephine Baker, Marlene Dietrich o Madonna, que usan erotismo y moda rebelde. La cultura pop —rock, discotecas, celebridades— evoca su espíritu.
Ver también: Honoré de Balzac; Walter Benjamin; Moda e Identidad.
Bibliografía
Charles Baudelaire. El pintor de la vida moderna y otros ensayos. Ed. y trad. Jonathan Mayne. Londres: Phaidon Press Ltd., 1964.
Clayson, Hollis. Amor pintado: la prostitución en el arte francés en la era impresionista. New Haven: Yale University Press, 1991.
Colette. Gigi; Julie de Carneilhan; Conocidos por casualidad. Trad. Roger Senhouse y Patrick Leigh Fermor. Nueva York: Farrar, Straus y Giroux, 1980.
Griffin, Susan. El Libro de las Cortesanas: Catálogo de sus Virtudes. Nueva York: Broadway Books, 2001.
Maneglier, Hervé. Paris impérial: La vie quotidienne sous le Second Empire. París: Armand Colin, 1990.
Rearick, Charles. Los placeres de la Belle Époque: Entretenimiento y festividad en la Francia de principios de siglo. New Haven: Yale University Press, 1985.
Richardson, Joanna. Las cortesanas: El semimundo en la Francia del siglo XIX. Cleveland: World Publishing, 1967.
Steele, Valerie. Moda de París: Una historia cultural. Oxford: Oxford University Press, 1985.
Zola, Émile. Nana. Trad. George Holden. Nueva York: Penguin Books, 1972.