El caucho natural, extraído del látex lechoso de plantas tropicales que se coagula al contacto con el aire, ha transformado la industria textil. Antes del contacto europeo, los pueblos indígenas de América del Sur y Central lo utilizaban para impermeabilizar telas. En la Europa del siglo XVIII, su empleo inicial se limitó a bandas elásticas y borradores. Con el tiempo, se desarrollaron métodos para moler el caucho e incorporarle rellenos y polvos que estabilizaban sus propiedades térmicas y químicas. En 1839, Charles Goodyear inventó la vulcanización en Estados Unidos, un proceso que confiere al caucho elasticidad y resistencia. En 1842, el inventor inglés Thomas Hancock aplicó su "masticador" patentado al caucho vulcanizado de Goodyear, convirtiéndolo en un producto industrial viable.
Orígenes
El éxito de la vulcanización impulsó a Henry Wickham a contrabandear semillas de caucho desde Brasil en 1876. Los experimentos botánicos británicos produjeron plantas más resistentes, exportadas a Malasia, Ceilán y Singapur, donde las plantaciones intensivas multiplicaron la producción. Durante la Primera Guerra Mundial, los alemanes crearon un caucho sintético costoso. En la Segunda Guerra Mundial, el aislamiento aliado de las fuentes asiáticas aceleró el desarrollo de caucho sintético asequible y el reciclaje. La recuperación comercial de caucho curado no fue viable hasta 1991, cuando Goodyear desarrolló una desvulcanización ecológica.
Evolución
En 1823, el escocés Charles Macintosh intercaló caucho disuelto en nafta entre capas de lana tejida. En 1830, adoptó la vulcanización de Hancock para resolver la inestabilidad térmica. Coser y drapear lana recubierta resultó complicado, por lo que los primeros abrigos impermeables tenían diseños simples. Con el tiempo, el "mackintosh" incorporó detalles de gabardina, volviéndose funcional y elegante.
Usos
La elasticidad, impermeabilidad, adhesividad y resistencia eléctrica del caucho lo hacen ideal como adhesivo, revestimiento protector, material de moldeo e aislante. El látex se moldea en láminas, se espuma con gases o se oxigena para esponjas.
Atractivo moderno
En el siglo XXI, fibras high-tech han reemplazado al caucho en prendas impermeables, pero su textura única atrae a diseñadores y aficionados al fetiche. En los 1960, los catsuits de John Sutcliffe para Emma Peel en The Avengers popularizaron el caucho. En 2003, Julien Macdonald, Helmut Lang, Nicolas Ghesquière (Balenciaga) y John Galliano (Christian Dior) lo integraron en alta costura.
Desafíos
Las prendas de tela cauchutada, láminas o látex moldeado exigen técnicas específicas: no se pueden perforar ni planchar, por lo que se unen con costura, pegado o soldadura térmica. Evitar alfileres y tachuelas; usar cremalleras, velcro o presiones. Los ojales ventilan. Las láminas se cementan o sueldan; las moldeadas sin costuras son óptimas.
Ver también: moda fetiche; ropa impermeable.
Bibliografía
Allen, Peter William. Caucho Natural y los Sintéticos. Londres: C. Lockwood; Nueva York: Wiley, 1972.
Morton, Mauricio, ed. Tecnología de caucho. 3.ª edición. Nueva York: Van Nostrand Reinhold Co., 1987.
Norwich, Guillermo. "Doncellas de goma". En Fashions of the Times: edición del 60.º aniversario, The New York Times Magazine (17 de agosto de 2003): págs. 76-78.