En muchas culturas a inicios del siglo XXI, la fabricación de calzado sigue siendo un oficio familiar. Los inuit y otros pueblos circumpolares mantienen la tradición de que la madre elabore el calzado, aprendiendo de su madre y transmitiéndolo a sus hijas, como ha ocurrido durante generaciones.
Los primeros zapateros profesionales se infieren de frisos egipcios que muestran trabajadores confeccionando sandalias con herramientas similares a las de los zapateros manuales actuales. Sin embargo, los peleteros usaban instrumentos parecidos, lo que dificulta precisar cuándo surgió la zapatería como profesión independiente.
Durante el Imperio Romano, los artesanos del calzado se agruparon en calles cercanas al centro urbano o mercados, formando gremios que regulaban prácticas comerciales, precios y calidad. Apolo fue su dios patrón, con imágenes suyas en las entradas de estas zonas gremiales.
En la Europa medieval, imágenes de santos patronos cristianos de los zapateros adornaban iglesias y gremios. En el siglo III, los hermanos Crispin y Crispiniano, nobles romanos convertidos al cristianismo, predicaron en la Galia trabajando como zapateros nocturnos. Torturados y ejecutados por su fe, aunque su santidad es legendaria, son patronos de los zapateros desde el siglo XV. Su fiesta el 25 de octubre se celebra aún en la industria francesa del calzado.
Para el siglo XIV, existía evidencia de calzado fabricado para venta especulativa, o "listo para usar", facilitado por medidas estandarizadas. En Inglaterra, en 1324, Eduardo II definió la pulgada como tres granos de cebada alineados, y el pie del rey como unidad. La "mano" (4 pulgadas o 13 granos) medía caballos desde tiempos bíblicos. A fines del XVII, tallas infantiles eran menores a una mano; adultas, mayores, comenzando en 4 pulgadas (zapato talla 4 para pie de 8 pulgadas). Bajo Luis XIV, el punto de París (⅔ cm) se estandarizó en Europa, salvo Alemania, que siguió el sistema inglés.
Hacia 1400, las grandes ciudades europeas tenían gremios de zapateros, excluyendo a los reparadores (zapateros o cordwainers en Inglaterra, cordonniers en Francia), especialistas en cuero de Córdoba. Su nombre evocaba calidad superior.
Zapatería de 1600 a 1850
A fines del XVI, la construcción con ribete estandarizó: la parte superior se cosía a un ribete, unido luego a la suela. Hasta la mecanización del XIX, las herramientas apenas cambiaron, y los zapateros manuales las usan aún: cuchillo, horma, pinzas, martillo, lezna y bastón.
El paso clave es medir el pie con precisión y crear una horma de madera (last, del inglés antiguo para pie). Se adapta a medidas exactas, usualmente en piezas para facilitar su extracción.
Tras medir y patronar, se corta el cuero con cuchillo lunar (desde Egipto, usado hasta el XIX) o recto. La destreza se adquiría en aprendizaje; en fábricas, cuchillos rectos y tijeras prevalecieron.
Pinzas (pincers o perros) tensan la parte superior sobre la horma para tachetarla. Con dientes aserrados y martillo integrado, facilitan el proceso. El martillo aplana el cuero empapado (granallar) para mayor resistencia.
Se punziona con lezna (recta para multicapas, curva para suelas) para hilo de lino encerado con cerda de cerdo, no aguja.
El bastón de madera pule ribete y suela tras coser, recortar y encerar; en el XIX, fue reemplazado por hierros calientes.
Los tacones surgieron en 1590, requiriendo hormas inclinadas. Para abaratar, se usaron suelas rectas (sin distinción izquierda/derecha) hasta 1880, causando desgaste en calzado ligero, pero botas a medida sí eran laterales.
Con estándares y suelas rectas, se prefabricaba calzado. Desde 1740, forros con tallas y etiquetas con nombres/direcciones promovían repetición. Zapaterías vendían "listo para usar", con ajuste por longitud hasta 1880 (anchos en EE.UU.).
Escasez bélica del XVIII-XIX impulsó innovaciones: remachadoras (Inglaterra, 1810), prensas cortadoras, pegado con clavijas, ojales metálicos (1823).
Zapatería de 1850 a la Actualidad
Hacia 1830, Francia exportaba calzado femenino, Inglaterra masculino; centros en París/Northampton. EE.UU. (Lynn, MA) revolucionó con producción masiva semicalificada y máquina de coser pespunte (1860).
La máquina de coser surgió para cuero; cadena en Francia (1830s) causó revueltas luditas. La pespunte de Singer (1856) transformó la industria.
McKay (1858) cosía suela a upper sin expertos; Goodyear (1875) unía welt sin perforar suela; Matzelinger (1883) automatizó montado.
Estas máquinas estadounidenses habilitaron producción masiva barata, inundando mercados y arrasando tradición europea. Cajas de zapatos mejoraron logística.
Algunos europeos sobrevivieron para élite; otros modernizaron (Clarks, Bally, etc.). Guerras y crisis desafiaron, pero suelas cementadas (1930s) redujeron costos. Moda femenina favoreció Europa (Jourdan, Ferragamo).
II Guerra Mundial priorizó durabilidad y contratos militares. Posguerra, Italia (ayuda estatal) nicho alta costura; España/Sudamérica por pieles baratas.
Sudeste asiático (1950s-60s) con mano de obra barata y plásticos moldeados dominó deporte, popular desde 1960s.
Zapateros manuales persisten limitados (Londres, Venecia); alta costura usa mano de obra mínima calificada. Hoy, costo, durabilidad y marca impulsan la industria.
Ver también: calzado inuit y ártico; listo para usar; máquina de coser; zapatos; zapatos para niños; zapatos para hombres; zapatos de mujer.
Bibliografía
Bondi, Federico y Giovanni Mariacher. Si el zapato le queda bien. Venecia, Italia: Cavallino Venezia, 1983.
Durian-Ress, Saskia. Schuhe: vom späten Mittelalter bis zur Gegenwart. Múnich: Hirmer Verlag, 1991.
Salvatore Ferragamo. El arte del zapato, 1927-1960. Florencia, Italia: Centro Di, 1992.
Rexford, Nancy E. Zapatos de mujer en América, 1795-1930. Kent, Ohio: Kent State University Press, 2000.
Swan, June. Zapatos. Londres: B. T. Batsford, Ltd., 1982.
--. Zapatería. Shire Album 155. Jersey City, Nueva Jersey: Park-west Publications, 1986.
Walford, Jonathan. El paso suave. Toronto: Museo del Calzado Bata, 1994.