Antes de mediados del siglo XVIII, la producción textil era una actividad manufacturera doméstica esencial, tanto para el consumo familiar como para el comercio. Los principales productos incluían hilados, telas tejidas, medias y encajes (Abbott, 1910). Materias primas como el algodón, la lana, el lino y el cáñamo eran procesadas por mujeres y niñas en el hogar para cubrir las necesidades familiares, mientras que los hombres solían dedicarse al tejido comercial desde casa.
La transición del sistema doméstico a las fábricas fue gradual, variando según países y regiones. Tryon (1917) describe una "etapa itinerante-suplementaria" previa al modelo fabril, donde trabajadores itinerantes (como tejedores) complementaban la producción hogareña. Negocios auxiliares realizaban tareas complejas como batanado, cardado, teñido y blanqueo de materias primas o productos semielaborados.
En la segunda mitad del siglo XVIII, la mecanización del hilado y tejido comenzó en Inglaterra, reemplazando la producción doméstica por "manufacturas". El hilado mecánico, mucho más eficiente que la rueca tradicional, impulsó rápidamente la producción fabril. Inicialmente, el tejido se realizaba en casa con materiales suministrados por agentes fabriles, pagándose por pieza completada.
Empleo y Trabajo Asalariado
En Estados Unidos, la hilatura mecanizada se expandió en Nueva Inglaterra gracias a sus recursos hidráulicos. Los telares mecánicos debutaron en 1814 en Waltham, Massachusetts, en la primera fábrica que integraba hilado y tejido. Este cambio atrajo a mujeres y niños a las fábricas para tareas previamente domésticas, pero a mayor escala y con maquinaria.
Para 1850, se empleaban 59.136 mujeres y 33.150 hombres en la industria algodonera, con Massachusetts liderando en empleo femenino (19.437). En la lana predominaban hombres (22.678 vs. 16.574 mujeres), con salarios superiores para estos en todos los estados (DeBow, 1854). Hacia 1870, el censo registró 104.080 mujeres textiles (Hooks). En 1900, había 298.867 hombres, 292.286 mujeres (de 16 años o más) y más de 70.000 niños menores de 16, principalmente en algodón y seda (Duodécimo Censo, p. 12).
Efecto de la Reubicación en los Trabajadores
Tras la Guerra Civil, la industria textil migró del Norte al Sur en busca de mano de obra barata y abundante. En el Norte, predominaban blancos nativos o inmigrantes no calificados de origen rural; en el Sur, blancos nativos (Bureau of the Census, 1907). El empleo negro fue mínimo hasta los años 60 y la Ley de Derechos Civiles de 1964 (Minchin, 1999; Rowan, 1970). En 1950, hombres superaban a mujeres (708.000 vs. 523.000). En 1983, el 49,3% eran mujeres, 21,3% negros y 4,4% hispanos de 742.000 trabajadores. En 1987: 48,1% mujeres, 24,8% negros, 6,6% hispanos de 713.000 (Departamento de Trabajo, 1988). En 2002: 429.000 trabajadores, 76% hombres, 20,5% negros, 14% hispanos.
Globalización y Prácticas de Libre Comercio
Entre 1950 y 2002, el empleo textil decayó, reduciéndose el porcentaje de mujeres y negros, pero aumentando el de hispanos. La producción estadounidense disminuyó por competencia asiática e importaciones post-Segunda Guerra Mundial, similar en Europa occidental.
La industria textil es ahora global: mayor competencia impulsa inversiones en maquinaria y técnicas que elevan la productividad, requiriendo menos trabajadores. Fusiones, joint ventures y deslocalizaciones generan empleo abroad, continuando la migración a salarios bajos vista en el siglo XX de Nueva Inglaterra al Sur.
La producción se ha trasladado a países en desarrollo como China, India, Pakistán, Bulgaria y Turquía, donde predominan mujeres por menor costo laboral (más del 50%). Países como Japón y Corea también exportaron producción a salarios inferiores (Sri Lanka, Indonesia, Bangladesh en 2004; ONUDI, 2003).
Aunque fabricantes culpan al libre comercio (fin de cuotas, NAFTA) de cierres y pérdidas laborales (Nesbitt, 2003), economistas argumentan que proteccionismo eleva precios sin salvar empleos. Solo firmas con ventajas comparativas (tecntextiles, alta productividad) sobreviven en altos salarios. La portabilidad y baja cualificación impulsan la producción básica a bajos salarios. Hoy, urge proteger a trabajadores vulnerables (mujeres jóvenes pobres) de explotación y riesgos.
Ver también: Algodón; Tintura; Batanado; Cáñamo; Cordón; Lana; Hilos.
Bibliografía
Abbott, Edith. Mujeres en la industria: un estudio de la historia económica estadounidense. Nueva York y Londres: D. Appleton, 1910. Reimpresión, Nueva York: Arno, 1967.
Oficina del Censo, Departamento de Comercio y Trabajo. Estadísticas de la Mujer en el Trabajo. Washington, D.C.: Imprenta del Gobierno, 1907.
DeBow, J. D. B. Perspectiva estadística de los Estados Unidos: un compendio del séptimo censo, Volumen 15: 1854. Reimpresión. Nueva York: Norman Ross, 1970.
Dickerson, Kitty G. Textiles y prendas de vestir en la economía global, 3ra ed. Upper Saddle River, Nueva Jersey: Prentice-Hall, 1999.
Dublín, Thomas. Mujeres en el trabajo: la transformación del trabajo y la comunidad en Lowell, Massachusetts, 1826-1860. Nueva York: Prensa de la Universidad de Columbia.
Hooks, Janet M. Ocupaciones de las mujeres a lo largo de siete décadas. Departamento de Trabajo de los Estados Unidos, Boletín de la Oficina de la Mujer no. 218. Washington, D.C.: Imprenta del Gobierno, 1947.
Janofsky, Michael. "En Carolina del Sur, la pérdida de empleos puede erosionar el apoyo a Bush". Tiempos de Nueva York, 18 de agosto de 2003: A1, A12.
Minchin, Timothy J. "Política federal y la integración racial de la industria del sur, 1961-1980". Diario de Historial de Políticas 11, n.º 2 (1999).
Nesbitt, Jim. "Política comercial culpada por la caída textil". Crónica de Augusta (7 de agosto de 2003): B2.
Rowan, Richard L. El negro en la industria textil. Escuela de Finanzas y Comercio de Wharton, Informe No. 20. Filadelfia: University of Pennsylvania Press, 1970.
Summer, Helen. Historia de la mujer en la industria en los Estados Unidos. Informe sobre la condición de las mujeres y los niños asalariados en los Estados Unidos, volumen 9. Washington, D.C.: Government Printing Office, 1910. Reimpresión, Nueva York: Arno Press, 1974.
Truchil, Barry E. Relaciones capital-trabajo en la industria textil de Estados Unidos. Nueva York: Praeger, 1988.
Tryon, Rolla. Manufacturas domésticas en los Estados Unidos, 1640-1860: un estudio de historia industrial. Chicago: Prensa de la Universidad de Chicago, 1917.
Duodécimo Censo de los Estados Unidos. 1900 Manufacturas, Parte III, Informes seleccionados sobre industrias seleccionadas. Washington, D.C.: Oficina del Censo de los Estados Unidos, 1902.
Uchitelle, Luis. "Los negros pierden trabajos más rápido a medida que cae el trabajo de clase media". Tiempos de Nueva York (12 de julio de 2003): B1, B4.
Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial. Anuario Internacional de Estadísticas Industriales, 2003. Viena: ONUDI, 2003.
Recurso de Internet
Oficina de Estadísticas Laborales, Encuesta de Población Actual. 2003. Tablas detalladas de ocupación e industria no publicadas. Disponible en https://www.dol.gov.