No sería una exageración llamar al cuero la primera industria humana, ya que el uso de pieles de animales se remonta al comienzo de la existencia humana. Antes de que los primeros humanos dominaran el arte de tejer, las pieles de animales sacrificados para comer (con y sin piel) se utilizaban para prendas, calzado, artículos para la cabeza y ropa protectora, así como para una gran cantidad de aplicaciones prácticas, y estaban vinculadas al calor y para la supervivencia de los humanos.
Antes de la domesticación del ganado vacuno y porcino, se vestían pieles de ciervo y animales salvajes, así como de ovejas y cabras salvajes. Las pinturas rupestres paleolíticas representan figuras vestidas con pieles y pieles, y las excavaciones en estos sitios han revelado una industria del cuero activa. Se han encontrado instrumentos de pedernal, incluidos cuchillos, raspadores y punzones utilizados para quitar la carne, además de postes y vigas de madera utilizados para golpear y cubrir pieles. Yacimientos posteriores del Neolítico y de la Edad del Bronce han producido vainas de cuero para dagas, vainas, escudos, calzado y jubones de una sofisticación que indica que la fabricación del cuero se dominó a principios de la historia humana.
A medida que los humanos aprendieron a domesticar ganado, caballos, ovejas, cabras y cerdos, aumentó la disponibilidad de materias primas para la producción de cuero. Los usos del cuero por parte de los pueblos antiguos incluían todo tipo de ropa, cinturones, correas, calzado, artículos para la cabeza, guantes, corbatas, bolsos y vasijas, armaduras, fundas, mochilas, fundas para asientos, sillas de montar, arreos para animales, tiendas de campaña e incluso velas para barcos. Las excavaciones de los pueblos sumerios en Ur de los caldeos sacaron a la luz extraordinarios neumáticos de cuero utilizados en los carros de madera. A principios de la década de 2000, las mujeres masai de África vestían capas y enaguas de cuero, que se remontaban a los primeros años.
Métodos tradicionales de bronceado
Los humanos prehistóricos descubrieron rápidamente que las pieles en bruto extraídas del animal debían tratarse antes de que pudieran ser útiles. De hecho, el cuero es un producto manufacturado que requiere muchos pasos. La serie de procesos químicos mediante los cuales las pieles naturales se convierten en cuero se conoce como curtido. El objeto del curtido es hacer que las pieles naturales sean impermeables a la putrefacción y, al mismo tiempo, dotarlas de una mayor flexibilidad, flexibilidad y durabilidad. Los primeros métodos de bronceado empleaban sustancias naturales, en contraste con los productos químicos manufacturados modernos.
Sin embargo, antes de que se produzca el bronceado, las pieles deben estar limpias. Las pieles se lavan de sangre y estiércol y se quita el pelo. Este proceso no es en realidad un bronceado, sino un paso preliminar necesario realizado por los pueblos primitivos de diversas maneras. Algunos utilizaron sustancias alcalinas para soltar el cabello, como la cal que se encuentra en la ceniza; otros utilizaron la orina para acelerar la putrefacción y la caída del cabello; mientras que otros, como los pueblos nativos inuit, emplearon las enzimas en la saliva a través de la masticación de pieles. Todas las culturas han empleado etapas de estiramiento y raspado de pieles para eliminar la carne y el cabello antes del proceso de curtido real.
Los tres métodos históricos para hacer cuero son el curtido vegetal, el aceite y el mineral. El curtido al aceite se considera el proceso más antiguo, probablemente empleado en combinación con el curado al humo. Las excavaciones neolíticas han revelado alces y pieles de venado aderezados con aceite y ahumados. Los métodos tradicionales de curtido con aceite emplean aceites de pescado (de los cuales el aceite de bacalao es el más importante) o grasas animales trabajadas ("rellenas") en las pieles para provocar la oxidación, transformando la piel en cuero. Las variaciones del curtido con aceite incluyen la leche y la mantequilla utilizadas por los nómadas de Asia Central (Kirguistán) y el curtido con yema de huevo por los pueblos del norte de China. Se sabe que los nativos americanos de América del Norte tenían cuero curtido con una mezcla de sesos y aceite. El curado con humo en pozos tiene una larga tradición en China.
El curtido vegetal, un proceso de 4000 años de antigüedad, fue desarrollado ampliamente en todo el mundo por pueblos antiguos que utilizaban su propia flora local. Las plantas que contienen taninos (compuestos de ácido gálico) infundidos en agua se descubrieron ya en el Paleolítico para adherirse a las pieles formando una sustancia impenetrable. Los egipcios preferían usar la planta de mimosa para broncearse, mientras que los pueblos del antiguo Mediterráneo empleaban hojas de zumaque. La corteza de roble (y pino), las nueces y las agallas han sido las fuentes más importantes de compuestos curtientes en Europa, prácticamente hasta la llegada de los procesos químicos en el siglo XIX.
El curtido mineral, hasta la edad moderna, significaba alumbre. Los pueblos antiguos extraían alumbre para curtir pieles en un proceso que se conoció como tawing. El cuero curtido produjo un cuero blanco flexible y distintivo y se convirtió en un gremio especializado en la Europa medieval. El cuero curtido con alumbre se desarrolló con un estándar particularmente alto en el Cercano Oriente. Los moros, que conquistaron España en el siglo VIII, trajeron consigo su experiencia en este proceso; y los preciosos artículos de cuero que producían, denominados cordobeses o cordwanes, quedaron indeleblemente asociados con la ciudad de Córdoba, España, dando origen al nombre de los zapateros de cuero en Inglaterra, conocidos como cordwainers. El curtido combinado, utilizando más de un método, también se aprovechó para fabricar cuero.
La importancia de los artículos de cuero en todos los aspectos de la vida diaria los convirtió en un artículo comercial muy deseable. Los pueblos primitivos que necesitaban cuero para ropa, armas y otras aplicaciones intercambiaban bienes por productos de cuero. El cuero se volvió tan vital para el florecimiento de las comunidades que progresó hasta convertirse en una forma de moneda. Se ha utilizado como dinero continuamente a lo largo de la historia. El historiador Séneca señaló que los romanos usaban dinero de cuero estampado en 2 E.C.; también lo hicieron los antiguos chinos a principios del siglo II A.C. Incluso en la Rusia del siglo XVI, se utilizaron piezas de cuero estampadas con el símbolo del zar Iván IV hasta que la moneda de metal se impuso durante el reinado de Pedro el Grande.
Decoración de cuero
Si bien los cueros a menudo se dejaban con su simple acabado curtido, la necesidad de colorear y embellecer el cuero curtido tiene una historia igualmente temprana. La coloración de los cueros se conseguía mediante tintes animales, pero predominantemente vegetales, en combinación con sales metálicas. El cuero curtido acepta bien el tinte y fue una habilidad refinada por los antiguos fenicios y egipcios, como lo indica el hallazgo de un fragmento de cuero teñido con kermes de 4.000 años de antigüedad. Los egipcios también empleaban cártamo para teñir el cuero. El índigo, el pasto, el espino cerval y las malvarrosas se utilizaron en varias ocasiones para teñir el cuero en combinación con mordientes minerales. Además de colorear, el cuero también ha sido decorado por personas de todo el mundo de diversas maneras, que incluyen herramientas, pintura, repujado, plisado, perforado, trenzado y bordado para adaptarse a sus gustos.
Métodos modernos de bronceado
Curiosamente, el curtido del cuero fue una de las últimas industrias en salir de las condiciones medievales en el siglo XIX. Antes de eso, los métodos habían perdurado durante siglos. La modernización desde fines del siglo XIX, sin embargo, ha sido rápida y completa, y lo que solía ser un arte artesanal se ha convertido cada vez más en una ciencia manejada por técnicos. La mecanización ha traído cambios significativos en velocidad y eficiencia. Antes de la maquinaria de tambor especializada, el encalado de las pieles, el curtido y el teñido se manipulaban a mano. También se ha introducido una gama más amplia de materiales de bronceado. El curtido mineral a través de la sal de cromo, que produce un cuero flexible y versátil, es, con diferencia, el método de curtido más utilizado a principios del siglo XXI.
Aún más significativos son los innumerables métodos nuevos de teñido y acabado que han revolucionado la industria moderna del cuero. Desde su invención en 1856, los tintes de anilina (sintéticos) se han convertido en un estándar universal en el teñido del cuero, produciendo una enorme gama de colores y matices. Esto tuvo un gran impacto en la moda del cuero en el siglo XX, generando nuevos looks innovadores hasta ahora desconocidos en cueros naturales. Al igual que los tintes, los métodos de acabado han revolucionado la moda del cuero. A principios de la década de 2000, las pieles imperfectas de cualquier tipo (vaca, cerdo, oveja y cabra) se pueden hacer para que se vean idénticas a cualquier otra piel a través de sofisticados procesos de acabado como lijado, enchapado, estampado, teñido y rociado. La piel de cerdo, tradicionalmente resistente y utilizada para el cuero de zapatos, se ha convertido en un cuero para prendas de vestir importante y versátil a través de los modernos tratamientos de acabado, lo que representa un gran producto de exportación para China. El curtido industrial a granel se realiza cada vez menos en Europa Occidental y América, habiéndose trasladado a la India y el Lejano Oriente, por razones económicas.
Parte del cuero más fino se sigue curtiendo con métodos tradicionales, aunque representa una pequeña fracción del cuero producido a principios de la década de 2000. Entre los cueros de moda y tapicería más superiores se encuentran los procesados por curtido vegetal tradicional, teñidos a mano en pieza y frotados con aceites para lograr un acabado rico. Gran parte de este cuero de lujo se produce en Francia e Italia, aunque está surgiendo una nueva industria en América del Sur dirigida al mercado de prendas de vestir y accesorios de moda de alta gama.
Ver también Piel y Ante.
Bibliografía
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