Thorstein Veblen (1857-1929), economista y sociólogo estadounidense, fue un crítico acerbo de la sociedad industrial de finales del siglo XIX. Se centró especialmente en la jerarquía de valores de su grupo dominante, al que denominó clase ociosa. Según Veblen, la ropa y la moda servían como herramientas clave para que este grupo compitiera por prestigio y estatus social.
Veblen analizó los motivos económicos detrás de las acciones y valores de la clase ociosa. En su obra clásica La teoría de la clase ociosa: un estudio económico de la evolución de las instituciones (1899), concluyó que su actividad económica se orientaba a mantener o adquirir una "reputación honorable". La clave para el estatus radicaba en exhibir públicamente la riqueza mediante el consumo ostentoso y el ocio ostentoso, demostrando que el hogar y sus miembros podían consumir sin recurrir a las actividades "degradantes" del proceso industrial.
Aunque examinó diversos gastos —casas, alimentos, jardines y mascotas—, dedicó atención especial a la ropa. Como señaló: "Ninguna línea de consumo ofrece una ilustración más adecuada que el gasto en vestido" (p. 123). Vestir es una necesidad social visible, por lo que la ropa indica la "reputación pecuniaria" del usuario (p. 123). En la sociedad industrial, donde es universal, genera presiones de emulación competitiva. Así, se convierte en un medio ideal para afirmar superioridad dentro de la clase ociosa y sobre las demás clases. Veblen apuntó que la vestimenta tiene una conexión tenue con la protección o comodidad, afirmando: "De ninguna manera es un hecho poco común, en un clima inclemente, que las personas vayan mal vestidas para parecer bien vestidas" (p. 124).
Vestimenta y consumo ostentoso
Veblen sostuvo que la vestimenta de la clase ociosa muestra riqueza mediante el consumo de bienes valiosos en exceso de lo necesario para la comodidad física (p. 125). La forma más directa es la cantidad: poseer prendas (zapatos, trajes) más allá del uso razonable. También influye la calidad: materiales costosos como el pelo de cabra en pashminas, o métodos de construcción laboriosos que favorecen lo artesanal sobre lo mecánico. Finalmente, la escasez eleva el prestigio, como prendas de diseñadores exclusivos o casas de moda de élite.
Otra manifestación es seguir la moda al pie de la letra: "Si se permite que cada prenda sirva solo por un breve período, y si ninguna de la última temporada se reutiliza, el despilfarro en el vestido aumenta considerablemente" (p. 127).
Ocio conspicuo
Veblen extendió su análisis a los estilos de la vestimenta, que no solo deben ser caros, sino "inconvenientes" (p. 127). Esto evidencia que el usuario no realiza trabajo productivo (p. 125), explicando diferencias entre ropa masculina y femenina de la época.
En la vestimenta masculina, busca ausencia de signos de labor manual (manchas, codos brillantes). Debe sugerir ocio: "Gran parte del encanto del zapato de charol, el lino inmaculado, el lustroso sombrero de copa y el bastón... proviene de su sugerencia de que el usuario no puede aplicar la mano a empleo útil alguno" (p. 126).
La ropa femenina incorpora consumo y ocio ostentosos, pero refleja su posición subordinada: "Consumir para el cabeza de familia [masculino]; y su vestimenta está ideada con este fin" (p. 132). Prendas costosas e incómodas —vestidos adornados, corsés, sombreros elaborados— elevan la reputación del hombre. Veblen fue pionero en vincular la apariencia femenina a su debilidad social y económica.
Aunque su análisis trasciende su contexto original, Veblen lo aplicó principalmente a la clase ociosa, no como teoría universal. Influido por Darwin, previó que la humanidad superaría los cambios impulsados por la "cultura pecuniaria", adoptando trajes estables como en la Grecia y Roma antiguas, o China y Japón.
Ver también: teorías de la moda; moda e identidad.
Bibliografía
Bell, Quentin. Sobre las galas humanas. Londres: Hogarth Press, 1976. Interpretación ampliada de las ideas de Veblen sobre vestido y moda.
Carter, Michael. Clásicos de la moda desde Carlyle hasta Barthes. Oxford y Nueva York: Berg, 2003. Capítulo 3: "La clase ociosa de Thorstein Veblen".
Dorfman, Joseph. Thorstein Veblen y su América. Nueva York: Viking Press, 1934. Biografía estándar con detalles sobre su gusto personal en ropa.
Riesman, David. Thorstein Veblen: una interpretación crítica. Nueva York y Londres: Charles Scribner's Sons, 1953. Capítulo 8 sobre el análisis del corsé.
Veblen, Thorstein. "La teoría económica del vestido de la mujer". En Ensayos sobre nuestro orden cambiante, ed. León Ardzrooni. Nueva York: Viking Press, 1964.
—. La teoría de la clase ociosa. Nueva York: The Modern Library, Random House, 2001.