Charles Wilson Brega James nació el 18 de julio de 1906 en Camberley, Surrey, Inglaterra. Un amigo, Sir Francis Rose, lo describió como temperamental, artístico y bendecido incluso en la infancia con la capacidad de escapar de las tareas mundanas de la vida como un trapecista. La familia de su madre era socialmente prominente en Chicago y su padre era un oficial militar británico, por lo que el joven Charles experimentó una educación internacional. Se educó en Harrow, una escuela pública británica, donde conoció al también entusiasta de la moda y fotógrafo de moda Cecil Beaton, cuyas imágenes luego definieron el trabajo de James.
Inicio de la Carrera de Diseño
Cuando aún era adolescente, James inició su carrera de diseño en Chicago, donde los amigos de su madre lo apoyaron. Comenzó haciendo bufandas estampadas que modelaba y vendía desde el escritorio de su oficina en la división de arquitectura de una empresa de servicios públicos, donde trabajaba. Cuando lo despidieron de su trabajo, se dedicó a la sombrerería. Esculpió sombreros directamente sobre las cabezas de los clientes en la tienda que había nombrado en honor a un amigo de la escuela, Charles Boucheron. En 1928, James dejó Chicago en un torbellino de confusión financiera y se mudó a la ciudad de Nueva York. Estuvo allí el tiempo suficiente para que Diana Vreeland observara y comentara sobre sus sombreros, para comercializar sus sombreros a través de una importante tienda por departamentos de la época y para comenzar a diseñar vestidos antes de dirigirse a Londres en 1929. Durante los siguientes diez años, dividió su tiempo entre Londres y París, con breves viajes promocionales a Chicago y Nueva York. Durante este período abrió su primer salón en Londres, ubicado en Mayfair, pero rápidamente se declaró en bancarrota. En 1933 reabrió el negocio.
Nuevos Diseños y Materiales
James, que nunca tuvo miedo de probar nuevos materiales, colocó una cremallera alrededor del torso en 1929, diseñando así su famoso vestido de taxi. El vestido de taxi y varios otros de sus diseños obtuvieron licencia a principios de la década de 1930 para que los fabricantes de Inglaterra y Estados Unidos pudieran copiarlos. Comercializadas en los famosos grandes almacenes de la época, sobre todo en Best and Company, Marshall Field's y Fortnum and Mason, estas prendas dieron a sus diseños, si no a su nombre, una amplia visibilidad. Los amigos de la madre de James en ambos lados del Atlántico se contaban entre sus clientes más entusiastas por su creciente producción de prendas de alta costura, al menos hasta su muerte en 1944. Además, sus diseños intrigaron a actrices como Gertrude Lawrence y mujeres con inclinaciones artísticas como Anne, condesa de Rosse, y Marit Guinness Aschan. En ese momento, sin embargo, los enemigos gemelos de la carrera de James eran obvios:su deseo de recibir grandes recompensas financieras por sus diseños, junto con el perfeccionismo y su insistencia en el control total, finalmente lo destruyeron.
Creatividad duradera
Los últimos años de la década de 1930 fueron un período de gran y duradera creatividad para James. Produjo el vestido de noche Corselette o L'Sylphide (1937); el vestido halter de dos piezas (1937); Vestido de noche con panel frontal plisado de La Sirène (1938); un vestido elevado con frente de puf (1939); y la falda envuelta Figure-8 (1939). En 1937, James realizó su primera exhibición en París; entre las prendas se incluían llamativos abrigos elaborados con viejas cintas de seda de la firma Colcombet. Durante el resto de su carrera como diseñador, James produjo variantes de los vestidos de cinta que diseñó por primera vez para este espectáculo de París. Los vestidos estaban inicialmente en dos piezas, corpiño y falda, con la falda en forma de ala con puntas afiladas de cinta que terminan en infinito en la cintura; los ejemplos posteriores presentaban faldas de una pieza construidas con tela cortada que terminaban de una manera mucho menos elegante. De hecho, James reutilizó continuamente muchos de los diseños que creó por primera vez en la década de 1930. Por ejemplo, la prenda hecha para Austine Hearst que el mismo James identificó como su tesis en confección, el vestido Clover Leaf o Abstract de 1953, en realidad evolucionó a partir de un vestido trilobulado con falda creado en 1938 y un sombrero con corona de hojas de trébol diseñado en 1948. produjo diseños de la década de 1930, de los que no se sabe que existan registros, James creó poco más de mil diseños durante su carrera. Solo algunos de los diseños de James tienen título; aquellos que generalmente identifican un corte único en lugar de una sola prenda.
Mudarse a Nueva York
Debido a varias escapadas financieras que bordearon los límites de la legalidad, en 1939 James ya no era bienvenido en Inglaterra. Al año siguiente abrió Charles James, Incorporated, en 64 East Fifty-seventh Street, Nueva York. Prácticamente ignorando el racionamiento durante la guerra, comenzó a diseñar colecciones para Elizabeth Arden y rediseñó su colección de alta costura en 1944; su relación se rompió en 1945 debido a sobrecostos financieros. Sin embargo, la asociación Arden-James generó un dibujo de Cecil Beaton de varios de los mejores diseños de James, incluida una variante del vestido Sirène, que está asociado con la colaboración.
Luego de su período de un año en Arden, James se estableció en 699 Madison Avenue, la dirección donde permaneció más tiempo que cualquier otra en su carrera. Un observador bromeó diciendo que era la casa perpetua de tortura de James, no la alta costura. La mayoría de las creaciones de alta costura existentes de James procedían de los talleres de Madison Avenue. James no soltó sus creaciones fácilmente. Hacía pagar a sus clientas, a veces dos veces por el mismo vestido, ya veces por una prenda que también le había prometido a otra clienta. Era conocido por no entregar las prendas a tiempo. Se sabía que cortaba las prendas terminadas de los clientes porque no estaba satisfecho con el producto o con el cliente. A pesar de su comportamiento volátil y, a menudo, escandaloso, sus clientes reconocieron su genio para el corte y el color, y muchos de ellos lo apoyaron económicamente hasta el final de su carrera.
Explorando la estructura y el movimiento
James estaba obsesionado con entender exactamente cómo funcionaba la ropa en el cuerpo. Gastó miles de dólares en 1950 y 1951 tratando de entender cómo funcionaba una manga. El resultado fue una funda arqueada que generó una observación editorial de que el interés de James en una funda era equivalente al interés de un ingeniero en un puente. El escritor tenía razón, ya que James no solo trabajaba con herramientas asociadas con la confección sino también con herramientas de construcción como calibradores, una brújula y una plomada, entre otras. Durante sus últimos años, James trató de enseñar sus teorías, que se relacionaban con la proporción de la figura femenina y cómo se cruzaba con la confección de prendas de vestir. Al final, algunos de sus clientes encontraron su ropa un placer de usar, mientras que otros fueron torturados. Una incluso compró dos entradas para la ópera, una para la falda de su vestido "Butterfly" y la otra para su amplio panel trasero de tul en capas.
James estaba tan seguro del corte de sus prendas que rara vez uno lo encuentra usando telas estampadas o adornos en la superficie. De hecho, uno de los placeres de mirar una creación de James es seguir el flujo de costuras, costuras que parecen ir en direcciones previamente inexploradas. Facilitó esta indulgencia seleccionando telas contrastantes, como jersey de seda, satén y tafetán o terciopelo, organdí y satén para combinar con faldas de negro, granate y marrón tabaco o rojo rosa, blanco y rubí. Disfrutó mezclando celadón fresco y hojas de apio, así como contrastar musgo cálido y hojas de botella frescas. Cuando las combinaciones de púrpura, rosa y verde estaban de moda a mediados de la década de 1940, James nunca mezcló esos colores; más bien, fusionaría rosa polvoriento y oro pálido; mostaza y granate; y naranjas y negros en diferentes materiales. En la superficie de una prenda, trató los dos lados de la tela por igual, jugando el color y la textura de uno contra el otro.
Éxito y Reconocimiento
Durante aproximadamente una década, de 1947 a 1954, James logró el éxito y el reconocimiento. Sus prendas fueron adquiridas por muchas de las legendarias personalidades de la sociedad de la época, incluidas la Sra. William (Babe) Paley, la Sra. William Randolph (Austine) Hearst Jr., la Sra. Harrison (Mona) Williams, la Sra. Cornelius Vanderbilt Whitney, Mme. Arturo López-Willshaw; por personalidades teatrales legendarias como Gypsy Rose Lee y Lily Pons; y por notables coleccionistas de arte como Dominique de Menil. Pero el cliente más importante de su carrera fue Millicent Huddleston Rogers, una heredera de Standard Oil. En ella encontró una figura perfecta para vestir, una clienta con la que poder hablar de arte y diseño. Además, ella pudo pagar sus precios inflados. Organizó una exposición del trabajo de James en el Museo de Brooklyn en 1948; el espectáculo presentó las prendas que él le había hecho durante los diez años anteriores. Estos formaron el núcleo de la colección inigualable de material de Charles James en esta institución, que incluye no solo prendas, sino también toiles medio y completo y patrones de tarjetas. De todos los clientes de James, Rogers es el único con el que se sabe que codiseñó una prenda, un vestido abierto inspirado en el siglo XVIII.
Colaboraciones
Incluso mientras la gerente, Kate Peil, mantenía su salón de ropa en equilibrio, James se estaba volviendo inquieto y exigía más reconocimiento de sus talentos, así como una mayor recompensa financiera. Con este fin, rápidamente llegó a acuerdos contractuales con una variedad de fabricantes. En 1951, comenzó a trabajar con Cavanaugh Form Company, un fabricante de maniquíes, para producir su forma de vestido de papel maché de proporciones únicas que llamó Jenny. En 1952 comenzó a diseñar colecciones de vestidos y prendas separadas para Samuel Winston de Seventh Avenue y trajes y abrigos para William Popper que Lord and Taylor vendía al por menor. En 1953, James diseñó pieles para Gunther Jaeckel y cinturones para Bruno Belt basándose en su principio de "línea flotante", es decir, la cintura no es un verdadero óvalo sino que tiene profundidad además de dimensión. En 1954 agregó una línea de joyería que sería fabricada por Albert Weiss y acordó diseñar para otra empresa de la Séptima Avenida, Dressmaker Casuals. Sin embargo, cuando se firmó este último contrato, los acuerdos firmados anteriormente se estaban desmoronando debido a la incapacidad de James para entregar los diseños a tiempo y sus prácticas comerciales enrevesadas. Dos premios Coty en 1950 y 1954 por "gran misterio de color y arte de drapeado" y "dando nueva vida a una industria a través de sus esculturales abrigos listos para usar diseñados para Dressmaker Casuals" no hicieron nada por las subsiguientes batallas judiciales que terminaron efectivamente. el período más productivo y potencialmente rentable en la carrera de James.
Intentó en 1956 diseñar una línea de abrigos de piel sintética Borgana con Albrecht Furs, así como un abrigo para distribución comercial de EJ Korvette. Lo más sorprendente es que diseñó una línea de ropa infantil para ser fabricada por Alexis Corporation de Atlanta. James se casó con Nancy Lee Gregory en 1954 y pronto tuvo una familia joven. Su éxito con las prendas de bebé seguramente residía en que una vez más tenía a su disposición un modelo vivo sobre el que experimentar, su hijo Charles Junior. Al igual que con tantos otros diseños iniciales que evolucionaron a lo largo de los años, James transformó parte de la ropa de bebé en atuendos para adultos.
Rechazar
Para 1958, James era un hombre golpeado, no bienvenido en la Séptima Avenida y agotado mental, física y financieramente. Su matrimonio terminó en 1961 y en 1964 se mudó al hotel bohemio de Nueva York, el Chelsea. Aquí trabajó con el ilustrador Antonio para documentar su carrera. Antiguos clientes se unieron a su protegido Halston en 1969 en un valiente intento de homenaje a su carrera. James intentó documentar las creaciones de toda una vida, ya sea que estuvieran en manos públicas o privadas. Realizó algunos trabajos de diseño con Elsa Peretti y Elizabeth de Cuevas. Sobre todo, durante esos últimos años de su vida, Charles James era un fanático de asegurarse el lugar que le correspondía en la historia de la moda del siglo XX.
La moda como arte
Sus compañeros diseñadores de moda, potencialmente sus críticos más severos, no dejaron dudas sobre la evaluación de su talento. Poiret pasó su manto a James, y Schiaparelli y Chanel se vistieron con su ropa. Dior lo elogió por ser la inspiración del New Look, y Balenciaga vio a James como el más grande y mejor modisto estadounidense; además, creía que James era el único modisto que había elevado la confección de una forma aplicada a un arte puro.
Ver también Arte y Moda; Halston; Sombrereros.
Bibliografía
Coleman, Elizabeth A. El genio de Charles James . Nueva York:Holt, Rinehart y Winston, 1982.
Martín, Ricardo. Charles James . Londres:Thames and Hudson, 1997.