La limpieza en seco es un proceso para limpiar textiles mediante solventes orgánicos en lugar de agua. Este método surgió porque el agua no elimina eficazmente manchas no solubles en ella, como las de aceite, pintura, grasa, cera, alquitrán y aceites corporales.
Primeros intentos
Los primeros indicios de 'limpieza en seco' se hallaron en las ruinas de Pompeya, donde los comerciantes usaban tierra de batán para absorber suciedad y grasa de las prendas. Hasta finales del siglo XVII, este absorbente, o más tarde papel con plancha caliente, eran los únicos métodos para eliminar manchas oleosas.
Disolvente orgánico
En la década de 1680, en Europa occidental, se empleó por primera vez un solvente orgánico: el aceite de trementina, subproducto de la destilación de brea de pino. Usado en medicinas y barnices, demostró ser eficaz para quitar manchas de grasa. Los tintoreros comenzaron a integrarlo en sus procesos de lavado.
Disolventes secos tempranos
A inicios del siglo XIX, el canfeno (mezcla de aceite de trementina y nafta) y la bencina (destilado del petróleo) reemplazaron al aceite de trementina. El canfeno, vendido como aceite para iluminación, se usaba en baños de inmersión para limpiar satén, seda, chalecos y encajes. Un gran avance fue limpiar fibras naturales sin humedecerlas ni hincharlas, evitando encogimientos, distorsiones o decoloraciones.
Estos solventes eran inflamables (punto de inflamación ~21 °C) y dejaban olor persistente sin secado adecuado.
Limpieza en seco comercial
En 1825, Jolly Belin Dye Works en París practicó la primera limpieza en seco comercial. William Spindler la llevó a Alemania en 1854, y James Pullar, su yerno, a Escocia.
Innovaciones en el siglo XX
A inicios del siglo XX, tambores giratorios, extractores hidráulicos, sistemas de purificación y jabones secos mejoraron seguridad y eficacia, usando gasolina como solvente principal.
Nuevos disolventes
En 1926 surgió el solvente Stoddard (hidrocarburo con punto de inflamación de 38 °C) y en 1932 el percloroetileno (perc), no inflamable. Avances mecánicos permitieron rotación controlada, extracción rápida y secado con vapor.
Limpieza en seco segura
En los 80, el perc se clasificó como posible carcinógeno, impulsando alternativas: Green Earth (silicona), CO₂ líquido e hidrocarburos sintéticos (punto de inflamación >63 °C). Menos agresivos, limpian desde plumas hasta vestidos con cuentas, preservando tejidos de alta costura.
Ver también: Lavandería.
Bibliografía
Cambridge, EM. "Benceno y trementina: la prehistoria de la limpieza en seco". Ambix 38 (2) (julio 1991).
Instituto Internacional Fabricare. Fundamentos de limpieza en seco. Silver Spring, Maryland: IFI, 2003.
Centro de Conservación Textil. "Lavado en seco I: Disolventes". Bibliografías técnicas. North Andover, Mass.: Museo de Historia Textil Estadounidense.