El índigo es un colorante natural emblemático por su intenso tono azul, derivado de la indigotina. Esta sustancia se obtiene del glucósido indican, presente en hojas de unas cincuenta especies de plantas, principalmente Indigofera tinctoria, originaria de la India, que ofrece la mayor concentración para lograr azules profundos. Otras variedades crecen en México, América del Sur, Europa, Egipto, África Occidental, Sumatra, Asia Central, China y Japón, donde se utilizaban desde la antigüedad, posiblemente influenciadas por prácticas indias.
Guado e índigo
El guado (Isatis tinctoria) se empleó como tinte azul desde el siglo V a.C. en Europa, como atestigua un fragmento textil de una tumba celta teñido con indigotina. En el siglo XVI, las compañías de las Indias Orientales introdujeron el índigo en Europa, pero fue prohibido inicialmente por amenazar la economía basada en el guado.
Manufactura del índigo
Extraer el indican de la planta y convertirlo en indigotina requería un proceso laborioso que iniciaba con la fermentación en cubas de agua. De cien libras de planta se obtenían unas cuatro onzas de precipitado azul granular insoluble, el "índigo", con 10-80% de indigotina. La mejor calidad provenía de Bengala.
Aunque las especias y el calicó dominaban el comercio indio, se crearon cientos de plantaciones de añil en las Indias Orientales. Los españoles lo llevaron a América Central, del Sur y las Indias Occidentales. En las colonias inglesas, fue un cultivo rentable; durante la Revolución, sus trozos sirvieron como moneda ante la escasez.
A inicios del siglo XXI, el índigo natural procesado es escaso debido a su alto costo laboral, superado por el sintético.
Propiedades únicas del índigo
A diferencia de muchos tintes naturales, el índigo se adhiere permanentemente a fibras como algodón, seda, lana y lino sin mordiente. Sin embargo, su insolubilidad exige técnicas especiales para su aplicación.
Cubas de índigo
El índigo molido fino se suspende en agua con un agente reductor que elimina oxígeno, convirtiéndolo en "índigo blanco" soluble en medio alcalino. El éxito radica en equilibrar reducción y alcalinidad para teñir sin dañar la tela.
Antiguamente, la fermentación con materia vegetal activaba la cuba. Más tarde, se usaron salvado o rubia, pero eran lentos. El oropimente aceleraba el proceso, aunque tóxico; el sulfato ferroso fue más seguro, y a fines del XIX, la glucosa prevaleció. La cal elevaba la alcalinidad. La orina fermentada era ideal para teñido doméstico.
Al sacar la tela, el oxígeno restaura el azul insoluble, fijándolo en las fibras. Inmersiones sucesivas logran tonos profundos y uniformes.
Índigo estampado
Los indios pioneros en teñido resistente con cera; japoneses e indonesios usaron atado y sujeción. Europeos desarrollaron pastas de almidón con sales metálicas para bloques. En 1820 surgieron pastas de descarga para diseños blancos. Pastas con mordientes permitieron motivos coloreados sobre azul.
Para diseños azules sobre blanco, se aplicaba "azul lápiz" (índigo con cal y oropimente), aunque con limitaciones en uniformidad.
Índigo sintético
Adolph von Bayer lo sintetizó en 1880; procesos comerciales viables llegaron a fines de siglo. Idéntico químicamente al natural pero más barato, desplazó al tradicional hacia 1920.
Resumen
Comerciantes de las Indias Orientales impulsaron su explotación los últimos 300 años. En 1900, el sintético lo reemplazó. Hoy, los blue jeans perpetúan su legado, mientras artesanos, especialmente japoneses con técnicas tie-resist y estarcidos, preservan el índigo natural para kimonos exclusivos.
Ver también: Tintura; Teñido resistente.
Bibliografía
Irwin, John y P. R. Schwartz. Estudios de historia textil indoeuropea. Ahmedabad, India: Museo Calico de Textiles, 1966.
Liles, J. N. El arte y la artesanía del teñido natural. Knoxville: Prensa de la Universidad de Tennessee, 1990.
Petit, Florencia. Azul índigo de Estados Unidos. Nueva York: Hastings House, 1974.
Sandberg, Gosta. Textiles índigo: Técnicas e historia. Asheville, Carolina del Norte: Lark Books, 1989.