La palabra "paraguas" deriva del latín umbra (sombra), mientras que "sombrilla" proviene de sol (sol). Hasta mediados del siglo XVIII, ambas se usaban indistintamente (Farrell, 1985). Hoy, sombrilla protege del sol y paraguas, de la lluvia.
¿Qué es un paraguas?
La mayoría de paraguas y sombrillas tienen un palo central con varillas que sostienen la cubierta o dosel, unidas por camillas a una corredera tubular (Farrell, 1985). Aunque los paraguas siempre fueron plegables, algunos parasoles eran rígidos, con tela encerada o tafetán sobre varillas de caña.
Los primeros paraguas
Con más de 3.000 años de antigüedad, los paraguas tenían un simbolismo religioso y mitológico desde la antigüedad (Crawford, 1970). Egipto, China e India destacan en su historia pre-europea.
En todas las culturas, simbolizaban alto estatus. El Oxford English Dictionary data su uso en 1653 como "símbolo oriental o africano de dignidad" (Stacey, 1991, p. 114).
Sombrillas y paraguas en Asia
En Asia, se reservaban para dignatarios, excepto en China y Turquía (Sangster, 1855, p. 18). Birmania y Siam los veneraban como emblemas de soberanía; un rey birmano era "Señor de los veinticuatro paraguas". En 1967, Jacqueline Kennedy recibió uno ceremonial en Birmania (Crawford, 1970).
En China, desde el siglo XI a. C., usaban armazones de caña o sándalo con cubiertas de cuero o plumas. Durante la dinastía Ming (1368-1644), solo elites usaban tela o seda; el pueblo, papel grueso. Hoy, los mejores usan papel de corteza de morera, lacados y decorados (Crawford, 1970; Stacey, 1991).
Uso temprano en Europa
Referencias romanas indican su uso por sirvientas sobre amantes (Sangster, 1855, p. 15). Los primeros europeos fueron ceremoniales para el Papa: Constantino regaló uno al Papa Silvestre I (314-335 d. C.), y Eugenio IV (1431-1447) lo incluyó en su escudo (Crawford, 1970; Stacey, 1991).
El comercio asiático desde el siglo XVI popularizó los paraguas en Europa. Portuguesas en India usaban esclavos con sombras para protección y estatus (Crawford, 1970). Luis XIII de Francia coleccionó once sombrillas de tafetán y tres de tela engrasada (1619-1637).
En Gran Bretaña, llegaron en el siglo XVIII. Jonas Hanway los introdujo en Londres pese a burlas; su modelo era francés (Stacey, 1991; Farrell, 1985). Inicialmente, eran torpes, caros y poco impermeables, con varillas de ballena.
La primera patente de paraguas
La primera patente británica fue en 1786, con 121 en la década de 1850. El acero reemplazó al hueso de ballena (Sangster, 1855). Henry Holland (1840) y Samuel Fox (1852) patentaron diseños exitosos (Farrell, 1985).
En 1851, la Exposición atrajo atención: el paraguas del maharajá de Najpoor era exquisito, pero los locales preferían producciones británicas como los de alpaca de los hermanos Sangster (Sangster, 1855; Crawford, 1970).
Paraguas cotidianos
A fines del XIX, eran convenientes: verdes de seda o algodón, mangos de cuerno o marfil. Hombres de moda los usaban (Farrell, 1985; Stacey, 1991). Tiendas especializadas y ambulantes los vendían, con reparaciones comunes.
Sombrillas eran elegantes para mujeres: gasa, seda, con flecos y mangos tallados. El en-tout-cas protegía de sol y lluvia. La reina Victoria tenía uno con cota de malla (Farrell, 1985; Stacey, 1991).
Autos redujeron su uso, pero persistieron hasta los 1930s. En EE.UU., tardaron en aceptarse; en 1950s, fueron unisex (Stacey, 1991). La industria británica decayó por importaciones.
Innovaciones: bastón con manivela, cicloidal, telescópico (Hans Haupt, 1930), nylon (1950s). James Smith & Sons (1830) sigue activa, fabricando ceremoniales para África.
Simbolismo inglés persiste, pese a paraguas desechables modernos (Stacey, 1991).
Véase también: Ropa protectora; Impermeable; Ropa impermeable.
Bibliografía
Bordignon Elestici, Letizia. Gli Ombrelli. Milán: BE-MA Editrice, 1990.
Crawford, T. S. Una historia del paraguas. Nueva York: Taplinger Publishing Company, 1970.
Farrell, Jeremy. Paraguas y Sombrillas. Londres: B. T. Batsford, Ltd., 1985.
"Historias de firmas famosas". Encuesta de Londres y condados de origen (parte 4), 1957.
Sangster, William. Paraguas y su historia. Londres: Effingham Wilson, Royal Exchange, 1855.
Stacey, Brenda. Los altibajos de los paraguas. Stroud, RU: Alan Sutton Publishing, 1991.