La tela kente es, sin duda, la más reconocida de todas las telas africanas. Su nombre proviene de la palabra "kente", que significa "cesta" en lengua local, en alusión a su diseño entretejido similar a una cesta.
Tela Africana de Estilo "Basket Weave"
Los pueblos asante de Ghana y los ewe de Ghana y Togo la tejen en telares horizontales de tira estrecha con pedales, manejados tradicionalmente por hombres. Cada tira presenta alternancia de patrones de rayas en la urdimbre (hilos longitudinales) y diseños geométricos en la trama (hilos transversales). Estas tiras, de 7,5 a 12,5 cm de ancho, se cosen para formar prendas masculinas de unos 3,6 x 1,8 metros (24 tiras) y femeninas de 1,8 x 0,9-1,2 metros (9-12 tiras). Los hombres la visten al estilo toga, cubriendo el hombro izquierdo y dejando expuesto el derecho. Las mujeres usan dos paños como envolturas superior e inferior, a veces con un tercero como portabebés. Las reinas madres y mujeres de alto estatus pueden optar por una sola pieza al estilo masculino. El kente es principalmente un atuendo festivo para celebraciones anuales, pero también se emplea en contextos tradicionales como cubiertas de tambores, palanquines, paraguas, abanicos, escudos, amuletos e incluso taparrabos. En tiempos modernos, adorna las paredes del Parlamento de Ghana y las Naciones Unidas. Algunos eruditos africanos y afroamericanos insisten en reservarlo para ocasiones especiales.
Kente de Ghana
El tejido kente en el sur de Ghana se originó en técnicas norteafricanas, documentadas desde el siglo XI en la región de Bandiagara, actual Malí. Aunque asante y ewe debaten su primacía histórica, ambas tradiciones derivan de prácticas septentrionales. El kente asante goza de mayor prestigio internacional. A fines del siglo XVII, con el auge del reino asante, se convirtió en prerrogativa real, un estatus que duró dos siglos. Tras la conquista británica de 1874, se democratizó progresivamente.
Los asante valoran tanto los nombres de los patrones como su estética. Estos aluden a reyes, reinas madres, eventos históricos (como "La Reina viene a Ghana", por la visita de Isabel II en 1961), elementos naturales ("pequeños pimientos", "plumas de gallina de Guinea", "polvo de oro", "arcoíris") o proverbios ("Cuando subes a un buen árbol, recibes un empujón" o "La bondad no viaja lejos"). Los diseños de trama, como "peine", "sombrero" o "tambor", son más descriptivos visualmente. Esta dimensión narrativa contribuye a su éxito global en la moda.
El kente saltó a la escena internacional con la independencia de Ghana en 1957 y Kwame Nkrumah, primer líder subsahariano libre del colonialismo. Figuras como Maya Angelou, Muhammad Ali, W.E.B. Du Bois o Malcolm X lo adoptaron como símbolo de herencia africana.
Exportaciones del Kente
Kwame Nkrumah impulsó su visibilidad en visitas a EE.UU. en 1958 y 1960, apareciendo en revistas como Life, Time, Ebony, The New York Times y The Washington Post.
Inicialmente usado como decoración (mantas, tapices), pronto se adaptó a moda occidental: blusas, faldas, vestidos y chaquetas en los años 60-70, popular en bodas.
Su costo y peso llevaron a imitaciones industriales desde 1960, aunque tejedores tradicionales rechazan llamarlas "kente". Ambas versiones inspiran joyería, accesorios para el cabello, bolsos, zapatos y mochilas.
En EE.UU., persiste en liturgias y graduaciones afroamericanas como estolas en togas, destacando su rol en religión y educación comunitarias.
Ver también: África subsahariana: historia de la vestimenta; vestido afroamericano; kente; tejido.
Bibliografía
Adler, Peter y Nicholas Barnard. Majestad Africana: El Arte Textil de Ashanti y Ewe. Londres: Thames and Hudson, 1992.
Cordero, Venecia. Tejido de África Occidental. Londres: Duckworth, 1975.
Menzel, Brigitte. Textiles en África Occidental. 3 vols. Berlín: Museum für Völkerkunde, 1972-1973.
Rattray, Robert S. Religión y arte en Ashanti. Oxford: Clarendon Press, 1927.
Ross, Doran H., ed. Envuelto en orgullo: kente ghanés e identidad afroamericana. Los Ángeles: UCLA Fowler Museum of Cultural History, 1998.