En 1875, Arthur Lasenby Liberty abrió la primera pequeña tienda de Liberty & Co. en Regent Street, en el emergente West End de Londres. Rápidamente se convirtió en un escaparate de productos cosmopolitas, posicionando a la empresa como sinónimo de diseño exótico y vanguardista. Sus prendas se asociaron estrechamente con el movimiento Estético.
Arthur Lasenby Liberty (1843-1917), hijo de un modesto pañero provinciano, acumuló experiencias comerciales y estéticas clave desde 1862 en Farmer and Rogers' Oriental Warehouse, en Regent Street, especializándose en chales de cachemira de moda y productos orientales.
En Liberty's, los artículos de Oriente Medio y Asia definieron el carácter único de la tienda. Simpatizante de los ideales del movimiento Arts and Crafts —que rechazaba la producción industrial en favor de la artesanía y buscaba embellecer los objetos cotidianos—, Lasenby Liberty aspiró a reformar la vestimenta y el mobiliario doméstico con líneas "artísticas". Como astuto empresario, abasteció a un mercado en expansión con piezas exóticas hechas a mano, en un entorno minorista que evocaba un zoco oriental en lugar de una convencional tienda por departamentos.
Textiles
Los primeros catálogos de Liberty, publicados desde 1881, destacaban sedas notables por su variedad de colores, estampados y gramajes. En la década de 1880, "Liberty" se convirtió en marca registrada. Las "telas Liberty Art" eran sensuales, sutilmente coloreadas, ampliamente admiradas e imitadas. Rechazaron los tintes de anilina de moda en favor de colorantes naturales, enfatizando la ausencia de adulteración química, la antigüedad de los diseños y la irregularidad del tejido, indicativa de producción manual.
Inicialmente, las sedas teñidas y estampadas se importaban de India; más tarde, se tiñeron y estamparon a mano en Inglaterra, a menudo por Thomas Wardle. Otras firmas colaboradoras incluyeron G. P. & J. Baker, David Barbour, Arthur H. Lee & Hijos, Alexander Morton & Co., Turnbull & Stockdale, y Warner & Sons. Liberty empleó a diseñadores líderes de forma anónima. La impresión textil se realizó progresivamente por Edmund Littler en Merton, cerca de los talleres de Morris & Co. En 1904, Liberty adquirió su negocio; hasta los años 60, el énfasis estuvo en la impresión manual con bloques de madera.
Los textiles iniciales de Liberty se inspiraron en Oriente Medio y Asia; en los 1890, adoptaron un aspecto más contemporáneo. Aunque Lasenby Liberty criticó sus formas extremas, el Art Nouveau se denominó Stile Liberty en Italia. Los diseños "orientales" vendieron bien en los 1920 y 1930, cuando los pequeños patrones florales se asociaron a las telas Liberty, que abarcaban materiales naturales y sintéticos.
Ropa y vestuario
Los tejidos Liberty eran célebres por su suavidad. Los artistas valoraron sus cualidades de drapeado, y los primeros vestidos Liberty explotaron esta tendencia a seguir los contornos del cuerpo, desafiando la corsetería, especialmente en prendas de casa como el vestido de tarde, impulsado por Liberty.
Los primeros catálogos ilustraban mujeres con trajes exóticos o clásicos. Algunas dependientas lucían vestidos inusuales; incluso en los 1930, usaban terciopelos medievales. Los estilos "artísticos" de Liberty fueron imitados y caricaturizados, como por George du Maurier.
En 1884, se creó un Departamento de Vestuario para diseñar y confeccionar prendas idóneas a las telas, priorizando el eclecticismo sobre la moda parisina. Reflejaba el control integral de Liberty sobre diseño, producción y venta. El arquitecto E. W. Godwin fue consultor hasta 1886; sus diseños iniciales fueron japoneses, evolucionando hacia clásicos y reforma del vestido.
Liberty resistió los dictados parisinos —mantuvo una sucursal exitosa allí de 1890 a 1932—, pionera en cortes desestructurados asiáticos para liberar a las mujeres de corsés. Tokado (1884) era una "túnica japonesa como vestido de té". Otras prendas populares: burnous norteafricano y Hera (1901-1909), vestido de té griego. Con la asimilación de la reforma del vestido, los diseños Liberty parecieron menos excéntricos. En 1925, un abrigo kimono floral evocaba a Paul Poiret, quien usó telas Liberty y diseñó colecciones para ellos en los 1930. Desde 1880, promovieron "vestido artístico para niños" inspirado en Kate Greenaway; el "Liberty Smock" fue emblemático.
La casa de Liberty
Liberty destacó en telas, cortinas, colchas y tapicerías. Un departamento de muebles abrió en 1880 bajo Leonard F. Wyburd, importando bienes exóticos preindustriales a precios accesibles. Lasenby viajó a Japón y otros lugares, innovando con híbridos anglo-orientales, Arts and Crafts, "Celtic", "Tudor", Art Nouveau y orientales. Invirtió en cerámica, metalurgia y joyería.
En 1920-1930, los bienes cambiaron poco, favoreciendo valores ingleses postguerras. En 1950-1960, se redefinió como contemporánea y europea, colaborando con diseñadores globales. Desde 1962, Bernard Nevill lideró diseños textiles distinguidos. En los 60-70, revivió lo exótico y Art Nouveau.
La empresa familiar hasta 2000 se modernizó después, priorizando accesorios de lujo, mobiliario y moda de diseñadores internacionales sobre telas orientales.
Ver también: Moda de Londres.
Bibliografía
Adburgham, Alison. Liberty's: Biografía de una tienda. Londres: Allen & Unwin, 1975.
Ashmore, Sonia. "Oriente de Liberty: gusto y comercio en las artes decorativas británicas, 1875-1914". Tesis doctoral, London Institute/The Open University, 2001.
Calloway, Stephen, ed. La casa de Liberty: Maestros del estilo y la decoración. Londres: Thames & Hudson, 1992.
Morris, Bárbara. Diseños de Liberty: 1874-1914. Londres: Pyramid Books, 1989.
Okabe, Masayuki et al., eds. El estilo Liberty. Tokio: Asociación de Arte y Cultura de Japón, 1999.
Museo Victoria & Alberto. Liberty 1875-1975. Londres: V&A Publications, 1975.