El polietileno y el polipropileno son conocidos por los consumidores en el reciclaje como PP, HDPE y LDPE en plásticos desechables. Como fibras, la Comisión Federal de Comercio las clasifica como "olefinas", término químico para el etileno y propileno usados en su fabricación. Dependiendo del proceso polimérico, el polietileno funde entre 110°C y 135°C (240°F-275°F), mientras que el polipropileno estándar lo hace a unos 165°C (330°F). Por ello, la mayoría de las fibras de olefina se basan en polipropileno, aunque su bajo punto de fusión es una limitación. Las fibras de polietileno hiladas en gel son una excepción notable, que se detalla más adelante.
Producción
Las fibras de olefina destacan por su bajo costo. Se produce fundiendo el polímero y extruyéndolo a través de hiladeras para formar fibras. Este proceso sencillo permite su fabricación incluso por empresas pequeñas. La mayoría presenta sección transversal redonda, con resistencia comparable al nailon y poliéster (tenacidad de 5-7 g/d). Ofrecen excelente recuperación tras estiramiento o compresión, gracias a su resiliencia. No absorben humedad, son las fibras más ligeras (densidad 0,92 g/cc), por lo que los tejidos son livianos y flotan en agua. Aunque su resistencia al intemperie es limitada, estabilizadores UV la mejoran. No se tiñen fácilmente pese a investigaciones; así, se colorean añadiendo pigmentos en la masa fundida ("teñido en solución"). Esta característica las hace resistentes a manchas. Combinada con resiliencia, abrasión, baja densidad, bajo costo y buena cobertura, las posiciona como alternativa al nailon en alfombras y tapicerías. Son ideales para cuerdas, cordones y geotextiles por su durabilidad, baja biodegradabilidad y economía.
Usos
Su baja absorción de humedad favorece la transpirabilidad, usándose en calcetines deportivos, ropa interior para frío y forros de pañales. El poliéster, teñible y similar en retención de humedad, ha desplazado muchos usos. Su economía permite aplicaciones desechables como batas quirúrgicas. Reemplaza fibras celulósicas como yute en respaldos de alfombras y sacos.
Ejemplos
El hilado en gel produce fibras de polietileno con cadenas alineadas, como Spectra® comercialmente. Ofrece resistencia 3-4 veces superior al poliéster, similar a para-aramidas como Kevlar®. Útil en protección anticortes, balística y velas. Su ligereza es ventaja, pese al bajo punto de fusión.
Ver también: Fibras acrílicas y modacrílicas; fibras; tecno-textiles.
Bibliografía
Adnaur, Sabit, Manual de textiles industriales de Wellington Sears. Lancaster, Pensilvania: Technomic, 1995.
Cook, J. Gordon. Manual de Fibras Textiles, Parte 2: Fibras Artificiales. 5ª ed. Durham, Reino Unido: Merrow, 1984.
Moncrieff, R. W. Fibras artificiales, 6ª ed. Londres: Newnes-Butterworth, 1975.