Las plumas son excrecencias córneas de la piel propias de las aves. Desempeñan una función protectora similar a las escamas en los peces o el pelaje en los mamíferos. Protegen contra temperaturas extremas, facilitan el vuelo y ayudan a diferenciar sexos.
Están formadas por un eje central espinoso, conocido como rácquis, y púas laterales planas llamadas barbas. El eje incluye el cálamo, la porción hueca e incolora anclada en la piel que nutre la pluma durante su crecimiento, y el rácquis propiamente dicho, sólido, que sostiene millones de barbas entrelazadas mediante ganchos. Aquí se concentra la mayor parte del color.
Existen dos tipos principales: plumas de contorno y plumón. Las de contorno, las más visibles, cubren alas y cola. El plumón, más suave y esponjoso, se localiza en la base de las plumas de contorno.
Usos de las Plumas
Durante milenios, las plumas han tenido usos variados. Las almohadas se rellenan con plumas y plumón desde circa el año 400 a.C. Hasta mediados del siglo XIX, las plumas de ganso eran el material preferido para plumas de escribir. También se emplean en juguetes para gatos, magia y bolsas medicinales. Sin embargo, su rol más destacado es en adornos personales a lo largo de la historia y diversas culturas.
Plumas y Simbolismo
En múltiples culturas, las plumas simbolizan espiritualidad. Desde el siglo XVI, en Brasil, los gorros emplumados se usan en ceremonias religiosas y danzas rituales.
Las máscaras de espíritus emplumados de los Tapirapé del Amazonas son clave en las ceremonias de la estación seca de las Sociedades de Aves, donde giran alrededor de la aldea cantando como sus especies aviares. Para los yanomamö amazónicos, brazaletes emplumados en los brazos superiores evocan alas, acercándolos a espíritus aviares.
El gorro de guerra de nativos americanos usaba plumas de cola de águila real, símbolo de honor, logros y valentía.
En el Antiguo Egipto, la pluma de avestruz representaba la verdad, asociada a Ma'at, diosa de la justicia que juzgaba las almas de los difuntos.
Plumas y Moda
En China, alrededor del 500 a.C., se usaban abanicos de plumas. Robin Hood lucía una en su sombrero. A fines del siglo XIX, eran imprescindibles en orejeras y sombreros globalmente. La demanda fue insatiable: en 1886, Frank Chapman contó plumas o aves enteras en 542 de 700 sombreros femeninos en Nueva York. Se estima que 5 millones de aves morían anualmente por moda, según la Unión Americana de Ornitólogos, afectando especies en EE.UU., Birmania, Malaya, Indonesia, China, Australia, Nueva Zelanda y Europa. El manguito de plumas extinguió al avetoro en el siglo XIX; la huia neozelandesa desapareció a inicios del XX; garcetas nevadas y otras zancudas se diezmaron.
El Futuro de las Plumas
La devastación impulsó leyes protectoras a inicios del siglo XX. En 1906, la reina Alexandra de Inglaterra descartó sus sombreros emplumados. En 1918, EE.UU. y Canadá firmaron el Tratado Federal de Aves Migratorias, limitando la caza a 3,5 meses anuales. En 1937, se extendió a México; la Ley de Especies en Peligro de 1973 añadió protecciones. Tratados con Japón y la ex URSS salvaguardan aves migratorias. Hoy, la mayoría de aves silvestres están protegidas: es ilegal usar plumas de pájaros cantores, pantanosos o rapaces en prendas.
Las leyes redujeron matanzas, pero el cambio de moda fue clave: en los 1920, peinados cortos imposibilitaron grandes sombreros emplumados. Reaparecieron en 1930-1950, pero en los 1960, pocos usaban sombreros. En los 2000, plumas de pollos y patos se tiñen; avances permiten imitaciones realistas.
Compra y Cuidado de Plumas
Apasionados encuentran plumas legales imitando águilas (prohibidas), teñidas o de muda natural: pato, ganso, gallina de Guinea, guacamayo, faisán, pavo, pavo real, avestruz, gallo.
Evite limpiarlas; prevenga daños almacenando lejos de polvo, luz e insectos en cajas pH neutro (de proveedores de archivística). Temperatura ideal: 15-24°C; humedad: 45-55%. Minimize manipulación.
Ver también: América del Norte: Historia de la vestimenta indígena; Pelo; Vestido inuit y ártico; Recortes.
Bibliografía
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