En su sentido más amplio, el "carnaval" alude a desfiles, festivales o celebraciones públicas presentes en todo el mundo. Sus orígenes se remontan a tiempos prehistóricos, variando en contenido, forma, función y significado según la cultura. En Europa y las Américas, se refiere específicamente al período de fiestas y jolgorio previo a la Cuaresma. El consenso histórico indica que surgió en la Edad Media, evolucionando de celebraciones burlescas ligadas a Pascua, Navidad y festividades europeas como Maypole, Quadrille Ball, Entrudo y Hallowmas. La palabra deriva del latín carnem levare, que significa "abstenerse de carne" o "despedida de la carne", aludiendo al ayuno y penitencia de la Cuaresma. Sinónimos incluyen el francés carnem prentem (acercándose a la Cuaresma), la Fastnacht alemana (noche de ayuno) y el Shrovetide inglés (días para confesión antes de Cuaresma).
Teorías sobre el Origen
Otra teoría vincula "carnaval" al latín carrus navalis, un carro navalis para transportar juerguistas, sugiriendo que sus elementos cristianos provienen de ritos estacionales dionisíacos grecorromanos. Estos rituales destacaban el jolgorio, enmascaramiento, sátira y inversión simbólica del orden social, permitiendo una catarsis colectiva.
Cambios a lo Largo de los Siglos
Aunque los principios del carnaval se mantienen, su forma, contenido, contexto y vestimenta han evolucionado drásticamente. En las Américas, introducido tras la colonización europea en el siglo XV, incorporó elementos indígenas, africanos y de otros grupos étnicos. El enfoque recae en los vestidos de carnaval de la diáspora africana en el Caribe, EE.UU. y Brasil, conocidos como Rara en Haití, Mardi Gras en Nueva Orleans y Carnaval en Cuba y Brasil.
Contribución Africana
La influencia africana en el carnaval americano comenzó cuando los colonos europeos permitieron a esclavos africanos expresar su herencia en artes visuales y escénicas durante fiestas como el Día de Reyes en Cuba, Jonkonnu, Lection Day, Pinkster en EE.UU. y Caribe, y Batuque en Brasil. Relatos históricos documentan esclavos con máscaras de cuernos, plumas, telas rasgadas o pintura corporal, reminiscentes de África. Elementos persisten en carnavales modernos. Bocetos de Isaac Belisario (Jamaica, s. XIX) muestran máscaras como el Sangbeto yoruba-fon. Pinturas de Víctor Patricio de Landaluze (Cuba, 1870s) retratan tambores africanos, faldas de rafia y máscaras Abakuá (de Ekoi, Abakpa, Ejagham), asociadas a la sociedad Ekpe. El Moco Jumbie sobre zancos, común en África y arte rupestre sahariano (8.000 años), sobrevive hoy.
Integración Racial
Inicialmente marginadas, las celebraciones afroamericanas se integraron en el s. XX tras la emancipación, uniendo negros, blancos, criollos, indígenas e inmigrantes. Cada grupo aportó a los disfraces, prestándose elementos mutuamente, como plumas africanas e influencias indígenas en Mardi Gras de Nueva Orleans.
Vestimenta en el Siglo XXI
Los carnavales actuales son procesiones de músicos, bailarines lujosos y mascaradas coloridas, a menudo en carrozas. Calles se cierran; disfraces combinan telas, cuentas, plumas, lentejuelas, espejos, cuernos y conchas para espectáculos deslumbrantes. Duran de días a semanas, culminando en plazas o estadios con premios a lo mejor (Trinidad, Brasil). Atraen turistas; participantes pertenecen a grupos como Zulu (Nueva Orleans), Ile Aye (Brasil) o Notting Hill (Reino Unido), con diseñadores profesionales definiendo temas y coreografías. En Brasil, blocos candomblé usan colores de orixás: blanco para Obatalá, azul para Yemayá, rojo para Changó, amarillo para Oxún. Diseñadores como Fernando Pinto, Peter Minshall o Wayne Berkeley innovan con estructuras monumentales y raíces africanas.
Variedad de Disfraces y Personajes
Antiguos materiales (hojas, rafia, plumas) ceden a sintéticos por costo y producción. Representan animales, mitos, reyes, héroes, payasos o grotescos; abundan travestismo y bailes seductores con calypso o samba a todo volumen.
Ver también: América del Sur: Historia del Vestido; Travestismo; Mascaradas y Bailes de Máscaras.
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