Irving Penn, nacido en 1917 en Plainfield, Nueva Jersey, es uno de los fotógrafos estadounidenses más influyentes del siglo XX. Reconocido como maestro de la fotografía de moda, su legado trasciende este ámbito gracias a su dominio en retratos y naturalezas muertas austeras. A lo largo de seis décadas, destacó en estudios botánicos, fotografía de belleza publicitaria, documentos etnográficos, desnudos voluptuosos y su libro Bailarina (2001), una meditación sobre el movimiento y el cuerpo. Aunque no prioriza ninguna disciplina, su nombre es sinónimo de fotografía de moda. Desde 1943, sus imágenes aparecieron regularmente en Vogue, donde Alexander Liberman, director de arte de 1943 a 1962, impulsó su carrera.
Comienzos en Vogue
Penn estudió en la Escuela de Arte Industrial del Museo de Filadelfia (1934-1938). Alexey Brodovitch, director artístico de Harper's Bazaar, lo introdujo en las revistas de moda a través de sus seminarios de diseño y lo contrató como asistente durante dos veranos. En 1937, Brodovitch publicó algunas ilustraciones de Penn. Ese año, Penn capturó fotografías callejeras de letreros y fachadas en Nueva York, sentando bases para su carrera como diseñador gráfico independiente y director de arte asesor de Saks Fifth Avenue.
En 1942, tras un año pintando en México, Penn se dio cuenta de que su futuro estaba en la fotografía. En 1943, Liberman lo contrató como asistente creativo en el departamento de arte de Vogue. Descontento con la recepción de sus ideas para portadas por otros fotógrafos, Penn las ejecutó él mismo. Su primera portada para Vogue, un bodegón de accesorios, se publicó en octubre de 1943. Durante los siguientes sesenta años, creó casi 170 más. Pronto se dedicó a la fotografía de ropa, seguida de la serie innovadora Retratos con símbolos, que fusionaba bodegones y retratos con objetos evocadores de las personalidades de sus sujetos.
Retratos
Entre 1944 y 1950, Penn realizó más de trescientas sesiones de retratos para Vogue, con figuras como Salvador Dalí y el senador Hubert Humphrey. Rara vez salía del estudio, tratando estas sesiones como naturalezas muertas: modelos en poses precisas contra fondos minimalistas, priorizando claridad atemporal sobre artificios. Sus famosos "retratos de esquina" (1948-1949) usaban dos paredes en ángulo para confinar el espacio, limitando movimientos y capturando esencias auténticas, como él mismo explicó: "Las paredes eran una superficie para apoyarse o empujar contra. [L]imitar el movimiento de los sujetos parecía aliviarme de parte del problema de aferrarlos" (Penn, 1991, p. 50).
Apogeo en Vogue
La fotografía de moda de Penn alcanzó su zenit cubriendo las colecciones parisinas de 1950 para Vogue. Sus imágenes, despojadas de accesorios, destacaban por su monumental simplicidad sobre papel gris uniforme, eclipsando el estilo recargado de contemporáneos como Horst, Cecil Beaton y Erwin Blumenfeld. Colaboró frecuentemente con la modelo Lisa Fonssagrives (1911-1992), a quien se casó poco después. Su portada más icónica, un monocromático de Jean Patchett en diseño de Larry Aldrich (1950), fue la primera en blanco y negro de Vogue.
Fotografía Etnográfica
Más allá de Vogue, Penn exploró nuevas vías. En 1949, en Cuzco (Perú) para una historia de moda, usó un estudio del siglo XIX para retratar habitantes locales con sus trajes exóticos sobre tela pintada, iniciando series etnográficas en Dahomey, Nepal, Camerún, Nueva Guinea y Marruecos. Aplicó el mismo asombro a estas crónicas que a sus series de comerciantes en París, Londres y Nueva York (desde 1950).
Nuevas Direcciones
Penn inició sus estudios de desnudos en 1949, contrastando con encargos de moda. Sus modelos, "suaves y carnosos", debían sentirse cómodos con sus cuerpos (Penn, 1991, p. 66). En los 1950, combinó Vogue con publicidad. En 1960 publicó Momentos preservados. En 1961, inició ensayos anuales para Look (1961-1967). Desde 1964, experimentó con impresiones en platino, paladio e iridio, refinando obras maestras como Lisa in Harlequin Dress de Jerry Parnis (1950). Desilusionado con la moda de los 1960, priorizó exposiciones y libros desde los 1970, aunque Vogue siguió publicando sus composiciones. Con más de sesenta años de contribuciones, es el fotógrafo más longevo de la revista y uno de los más influyentes del siglo XX.
Ver también: Cecil Beaton; Fotografía de moda; Horst P. Horst; Vogue.
Bibliografía
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